Cuando pregunto a Wilmo Ordoñez y Paula Crespo sobre los orígenes de Ita, el restaurante que ambos crearon en 2023, me responden sin dudar que todo comenzó cuando se enamoraron. Esta historia no es solo una anécdota, sino el guion de lo que parece una comedia romántica. Wilmo y Paula se conocieron de una manera peculiar: él interrumpió una videollamada que Paula tenía con su hermana. "Pau me pareció guapa y, como soy un poco atrevido, tomé el celular y me puse a hablar", cuenta Wilmo. Aunque Paula vivía en Cuenca y él en Panamá, donde trabajaba como chef ejecutivo en una villa de lujo, la distancia no fue un obstáculo. El encuentro real entre ambos fue como una escena de película, un momento donde se miraron y supieron que algo grande estaba por comenzar.

La historia de Ita continúa con una propuesta de matrimonio, su regreso a Ecuador, y el hallazgo fortuito de la casa que hoy alberga su restaurante. En 2024, Ita celebra su primer aniversario y ya se ha consolidado como uno de los restaurantes más destacados de Cuenca. Su menú es un viaje de sabores que explora las tradiciones locales, mientras establece un puente hacia los sabores del sudeste asiático, el Caribe y la gastronomía ecuatoriana.

El Concepto Detrás del Menú de Ita

Wilmo nos cuenta cómo, en su etapa en Panamá, trabajó junto a Mario Castrellón, un chef que le enseñó a poner énfasis en algo más allá de la técnica: el sabor. Wilmo menciona:

"La gente regresa a un restaurante no solo porque le llenaron el estómago, sino porque le llenaron el alma y el cerebro. Es ahí donde hay una historia que contar."

En Panamá, Wilmo se enamoró de la gastronomía del sudeste asiático, los sabores caribeños y la influencia afro, creando una paleta de sensaciones inéditas para él. Fue allí donde aprendió el valor de la permacultura, de cultivar, pescar y cocinar sin maltratar la naturaleza. Al crear el menú de Ita, Wilmo quiso demostrar todo lo que había aprendido, poniendo en cada plato años de estudio y experiencia.

Lo Local y lo Global en Ita

Para Wilmo, uno de los grandes errores es limitarse a lo local sin explorar lo global. Como lojano, le molesta que muchos ecuatorianos no entiendan ni valoren platos tradicionales como el chivo al hueco, una de las delicias más representativas de Ecuador. En Ita, amplían el horizonte, conectando lo local con lo global.

"La comida es un gran vínculo, no solo está hecha para llenarse, sino para disfrutar. Hay similitudes entre diversas tradiciones gastronómicas, no siempre en la preparación, pero sí en su esencia."

El Equipo de Ita

Aunque Wilmo y Paula son los creadores de Ita, el éxito del restaurante se debe también al equipo humano que acompaña el proyecto. Wilmo menciona a Magdalena Bernal y José Daniel Toralvo, dos chefs que vinieron a Ecuador desde Cartagena para trabajar con él, así como Nixon Tocto y Emanuel Guillermo, quienes también son parte esencial del equipo.

Paula agrega:

"Aunque la labor en un restaurante es exigente, queremos que trabajar aquí no sea un estrés. Nuestro equipo es igual de importante que nuestros clientes. ¡Pasamos tanto tiempo juntos que ya somos familia!"

Platos Favoritos y Recomendaciones

Entre los platos más solicitados de Ita están el Pesca Verde, con arroz con coco; el Chupe, con curry y langostinos; y el Zucchini Abrazado. Sin embargo, Wilmo también cree que la gente debería atreverse más con los platos vegetarianos.

"No todo en la vida es carne, pescados o mariscos," menciona, sugiriendo que los vegetales también tienen mucho que ofrecer en la cocina.

Retos en la Gastronomía de Cuenca y Ecuador

Uno de los grandes retos que enfrentan los chefs en Ecuador, según Wilmo, es la falta de valoración de la gastronomía auténtica frente a las tendencias virales.

"Es frustrante ver cómo personas que no comprenden de gastronomía se hacen virales mientras otros, con décadas de experiencia, cierran sus restaurantes. La gente no comprende la responsabilidad que implica ser chef, aplicar normas de calidad y salud."

Un Restaurante Nacido del Amor

Como todo proyecto que nace del amor, este sentimiento permea cada aspecto de Ita: desde su nombre, que expresa afecto, hasta el cuidado con el que el equipo prepara cada plato.

"Al final del día, lo más importante es el respeto y cariño que ponemos en lo que hacemos," dice Wilmo, dejando claro que el buen sabor, la frescura y la calidad son principios fundamentales en Ita.

Así, Ita no es solo un restaurante, es un testimonio de la pasión por la cocina, la cultura y el amor, donde cada plato cuenta una historia única.